1921年，南洋侨商黄奕住联合国内侨商、业界同人，集资创办中南银行，取名“中南”者，意为中国与南洋合设，发扬侨胞归国经营实业的风气。该行最初资本总额2000万元，实收500万元，比起以10万元资金起步的上海商业储蓄银行，可谓资本雄厚。1921年7月5日，中南银行正式成立，总行设于上海汉口路110号。黄奕住任董事长，胡笔江任总经理。黄奕住是中南银行最大投资人，他以侨商身份向北洋政府申请钞票发行权，财政部念该行为华侨归国设立的第一家银行，且是以侨资为主，格外给予优惠政策，核定其发行额为500万元，这比当时中国实业银行、农商银行等发行额多一倍以上。
中南银行总经理胡笔江曾任职于交通银行，经历过1916年中国和交通两行挤兑风潮，深知挤兑对钞票币值和银行信誉的威胁性。1923年3月25日，胡笔江在中南银行股东常会上谈到:“有发行权之银行遇政局变故不免受挤兑影响，本行欲求免此影响，惟有十成现金准备，另设专库，公开办理，即发行100万元钞票，有100万元现金之准备，发行1000万元，有1000万元之准备。”中南银行为了应对挤兑风潮，树信于人，决定实行十足准备的发行制度，这在历史上是不多见的。十足准备发行对银行来说，限制了资金的流动，但是也增强了银行的兑换能力，有助于提升信誉、扩大影响。胡笔江考虑到“如此十成现金准备，其开支甚重，且本行十成准备，势亦须有其他行为之证明。故决与声誉素著之盐业、金城、大陆三银行联合组织准备库办法，不独可以减轻开支，亦借证明十成准备之制。”
不止胡笔江有了联合组织准备库的念头，盐业银行总经理吴鼎昌对于联营一事亦有打算：1921年，他从海外考察回国，有感于外国银行相互之间调剂灵活、合作融洽，有助于资本稳固、信誉提升，认为中国银行界各自为谋、孤舟难渡的情形阻碍了银行业的发展，须联合同业，厚集资力，壮大规模。金城银行的周作民与这两人不谋而合，三家银行达成协议，制定了《三行联合营业规约》，成立三行联营事务所。1922年，大陆银行申请加入，遂扩大为四行联营事务所，并合办“四行储蓄会”和“四行准备库”。因这四家银行的经营重心均在北方，故与南三行呼应，称为北四行。1922年，四行董事会上商议决定“中南银行将发行权归为联合营业各行所有，钞票字样仍为中南”，复呈请北洋政府核准其发行定额增加为1500万元。此后，我们看到的中南银行钞票，实为四行联合发行之银行兑换券，这在中国商业银行史上是一个创举。
四行准备库按照分区模式进行经营，先后成立津、沪、汉三库，“专办钞票之发行，准备金之存储，以及银票兑现一切事务，除与各银钱行号交往之外，不兼做其他营业。”到1923年底，中南银行发行钞票14071540元，占当年全国发行总额的10.01%，排名仅次于交通银行。实付银元准备金10689393元，其中津库4424293元；沪库5050152元；汉库1214947元；银两准备金3382147元，合计14071540元，准备金与发行额完全一致。在钞票发行过程中，四行准备库不断创新发行制度，集中应对风险，资金充足，独立发行，公开办理，确保钞票信誉优良，使得中南银行钞票在社会动荡、市场混乱的年代能够保证币值，广泛流通，发行额稳步上升，实现了中南银行钞票的业绩，创下中国私人银行发行钞票的记录。“北四行”也因联营而声名大振，成为近代商业银行成功经营的。
四行联营发钞商进行交易，以保障自身权益。